De la « Côte du Rhône » aux premières protections d’origine

Bien avant la création des AOC, les producteurs et les autorités cherchent à protéger la réputation des vins liés au Rhône. L’histoire de la « Côte du Rhône » montre que la notion d’origine géographique n’est pas née au XXe siècle. Elle se construit progressivement à partir d’un territoire, d’une réputation commerciale et de règles destinées à empêcher que ce nom soit utilisé sans contrôle.

Selon l’histoire officielle des Côtes du Rhône, l’expression « Côte du Rhône » apparaît dès le XVe siècle dans le secteur correspondant à l’ancien diocèse civil d’Uzès. Le terme ne désigne alors ni l’ensemble de la vallée actuelle ni une appellation au sens juridique moderne. Il renvoie à un espace viticole méridional dont les vins acquièrent une réputation identifiable.

Cette nuance est importante : le nom « Rhône » s’est élargi au fil du temps. L’appellation Côtes du Rhône actuelle couvre un territoire beaucoup plus vaste que cette ancienne Côte du Rhône.

Au XVIIe siècle, des mesures cherchent déjà à défendre l’authenticité des vins commercialisés sous cette origine. Le site officiel des Vins Rhône mentionne une réglementation en 1650. En 1737, un édit royal impose que les fûts destinés à la vente et au transport soient marqués au feu des lettres « C.D.R. ».

Le principe est très moderne dans son intention : relier un nom commercial à une provenance reconnue et limiter les usages abusifs. Bien sûr, les critères de l’époque ne correspondent pas encore aux cahiers des charges actuels, qui définissent précisément aire géographique, cépages, rendements, pratiques culturales et conditions d’élaboration.

Une appellation d’origine repose sur la valeur d’un nom. Si ce nom acquiert une réputation, il devient nécessaire de le défendre contre les imitations ou les provenances trompeuses. Les protections anciennes de la Côte du Rhône illustrent déjà cette logique.

Au XIXe puis au XXe siècle, la question devient nationale. Les crises viticoles, la fraude et le besoin de distinguer clairement les origines poussent les producteurs à s’organiser davantage. La reconnaissance officielle des Côtes du Rhône en 1937 ne surgit donc pas de nulle part : elle prolonge plusieurs siècles de construction d’une identité géographique et commerciale.